Yamada era un debilucho que, como su gimnasio Kamogawa sempai Ippo, a menudo era intimidado. Le dieron el apodo de Gero-michi debido a su tendencia a vomitar cada vez que lo empujaban físicamente. Sin embargo, después de unirse al gimnasio Kamogawa y comenzar el boxeo en la clase de peso welter junior, su autoconfianza y su condición física mejoraron constantemente.
Después de desarrollar un vínculo con Ippo, se mudó y se unió al gimnasio Hachinoe. Allí, se afeitó la cabeza y las cejas. Y ganó el apodo de "Hammer Nao" porque sus puños eran como martillos. Desde allí, cayó a la clase de peso pluma y desafió a Makunouchi Ippo por el título de peso pluma japonés. Perdió por nocaut en dos rondas.